永靖帝是每日要去給太後請安的，這日批著折子，不知怎地只覺得心思不定。尚且未到戌時，他便進了慈安宮儀門，繞過大拜殿即命從人留步待命，獨自一人沿著東廊漫步走進寢宮。

幾個丫頭太監正在滴水檐下扇爐子化雪水煎茶、給過冬蟈蟈換食，都不防他這時候進來，直到近前，慈安宮首領太監秦狗兒才瞇著眼瞧見，忙不疊地跪下，打千兒請安，扯著公鴨嗓兒賠笑謝罪道：“好我的主子萬歲爺哩，您怎得這時辰過來了，奴才這雙狗眼竟是認不出來了！老佛爺今個兒高興，晌午進了一大碗老米膳，就著一鍋酸筍雞皮湯用得香甜。一則怕停了食，二則老佛爺愛雪，也不想歇中覺，這會子是和幾位老太妃、貴主兒賞字畫兒玩呢！”一邊說，一邊挑簾，請永靖帝進來，幾個宮女給永靖帝解了身上的大鬥篷。

永靖帝乍一進屋，什麽也看不清，良久才適應了。果見太後在西暖閣紗格子裏和幾個女眷觀賞字畫。太妃王氏、張氏、方氏都在。王氏陪坐在側，張、方二人陪侍身後。珍妃姜氏對座，側邊是純嬪趙氏，圍著桌上一幅畫看得入神，竟都沒有留心永靖帝進來。永靖帝悄悄走近，隔著姜氏的肩頭向桌上看時，卻是一幅《五牛圖》。畫中五頭牛從左至右一字排開，各具狀貌，姿態互異。一俯首吃草，一翹首前仰，一回首舐舌，一緩步前行，一在荊棵蹭癢。所用線條排比裝飾卻不落俗套，筆力千鈞。畫圖已經很舊，紙邊發黃變得有些焦脆，卷軸卻是新的，畫兒左下方題跋已漫患不清，上下天地押著密密麻麻不計其數的圖章，顯見是一幅極為名貴的古畫。

永靖帝不禁問道：“是誰的手筆？”

眾人一齊轉臉，見是永靖帝，珍妃頭一個跪下請安。純嬪也隨著跪下，幾個太妃忙斂手後退，太後郎氏笑著摘下老花鏡，說道：“皇帝來了，也不叫他們稟一聲兒，嚇得我們娘兒們一跳！我算計著你還要一個時辰才過來呢！這是你十五叔家買的，花了一萬多銀子，說是韓滉的畫兒，名字都辨認不出了，說是給我上壽用的，怕假了，請我尋個行家鑒別。我只覺得好，哪裏辨得出來？”說著便笑。

永靖帝也陪笑道：“兒子卻也不通古董鑒賞，明兒叫翰林院的王仲進來仔細看看就明白了。”他口中的王仲乃是太妃王氏的母家侄兒，聽他提起，王氏自覺面上有光，卻也不便接口謙虛，只站在太後身後，越發挺直了腰背。

太後回身拉住太妃王氏的手，笑道：“你家外甥是個有本事的，皇帝來我這，十次裏倒有八次要誇他的學問！”說得王氏笑逐顏開，偏還要自持著道：“老佛爺您過譽了，我娘家那幾個子侄別的不通，倒是學了些精致的淘氣。那王仲的幼弟，今年開蒙，湖筆徽硯一概不要，纏著他祖父扭湯股兒似得要個金絲蟈蟈籠子……你說這可不是……”

逗得太後與皇帝都是一樂，太妃張氏與方氏便也湊趣說起各家子侄幼時淘氣。太後笑了一回，招手示意珍妃上前來，“近前就有一個呢，不說那些遠的。”說著拍拍塌邊，示意珍妃坐下；珍妃哪裏敢坐，笑道：“老佛爺跟前有臣妾站著的地兒都是福氣了。”

太後也不強她，只笑問道：“瞻哥兒呢，今日倒沒見他人？”這個“瞻哥兒”乃是永靖帝如今唯一的兒子，五年前由珍妃所出的，因孫兒輩少，太後疼得跟眼珠子似得。

珍妃回道：“如今瞻哥兒加了騎射課，白日裏累了，夜裏就睡得早了；這時辰該是睡了。”

太後就有些心疼，看向永靖帝，“這小孩子家家的，就上起騎射課來了，一不小心傷了筋骨可不是玩的……”

永靖帝拍拍太後的手，笑著寬慰她，“母後，教課的師傅都是朕親自看過的，當初跟著聖祖爺平了北疆的高將軍您還記得吧？先帝親自封了威遠大將軍的——如今都到花甲之年了，精神還好得很，上次朕留他在宮中用膳，一頓吃了一斤米飯——這還是在朕面前收著肚子呢！八十斤的大刀耍得水潑不進！他就是將門出身，三歲就跟著家父習武的……朕選了他給瞻哥兒做師傅——等您孫子六十了，指不定身體比高將軍還要好呢！”

一席話說得太後轉憂為喜，珍妃見皇帝這樣為自己兒子用心，也不由得抿嘴兒笑。

“對了，今兒你姨母到京了。”太後這說得是她胞妹，嫁到青州去，一住就是十幾年，這次帶著女兒返京是為了明年大選，“她來陪我說了會子話，我聽說山東那邊收成不太好，她夫家那幾個莊子不是旱了就是澇了的，年景不好……賦稅能減點就減點吧，聖祖爺那會子的時候，也是這個法子……”

永靖帝起先還笑聽著，聽到後面臉色已是沈了下來，只是到底對著的是自己母親，永靖帝站起身來走動兩下緩著口氣道：“今年年景的確不好，先是黃河決堤，再是河南地動，就是素來豐饒的兩湖也遭了蟲災。兒子已經給戶部下了指示，凡是十月之前報過災的，都已經查實，一律免征三成捐賦。戶部有戶部的難處，如今都曉得以寬為政，狼叼了一只羊，就敢報個‘狼災’，聽見蟈蟈叫，就想報個‘蟲災’，只圖買好百姓，撈個好名聲兒好升官。說句難聽話，這真叫厚顏無恥市恩欺君！別圖了眼前，好吃難消受，回頭朝廷還要一一核查的！”

殿裏幾個女人都被皇帝這突然的怒火給驚住了。永靖帝在後宮向來是一副溫和面孔，對母親更是至孝，後妃中偶有犯錯的——無傷大雅的他也就一笑置之了；像這樣聲色俱厲的樣子，幾個女人還是第一次見。

空氣凝結了幾秒，珍妃第一個反應過來，倒了一杯茶送到永靖帝手上，柔聲道：“皇上喝口茶，潤潤嗓子。”

永靖帝也自覺失態，見幾個老太妃臉上都有些訕訕的，太後也有些不知所措的樣子，不禁心生內疚，借著喝茶平息了一下情緒，放下茶杯時又是一副溫和模樣了。珍妃見機，只怕留在這裏，皇帝再說什麽太後面上掛不住，忙道：“臣妾去看看廚房準備得怎麽樣了。”都是一點就通的人，純嬪也忙跟著去了。三位老太妃也起身要走，永靖帝擺擺手示意她們留下來。

“你們別覺得不自在，”永靖帝坐到太後身側，安撫道，“母後，兒子沒有別的意思，只是您在宮中，不知朝中世情人心。山東今年並沒有災——兒子是派人去查實了的，欺瞞上報的兩個知府都奪官入獄了。姨母來跟您說這番話，只怕也是莊子裏的管事欺主，您還要幫著姨母辨清是非才是。”這番猜測圓了太後面子，太後臉上轉圜過來。

只是該說的道理還是要說，永靖帝掃視了一眼眾太妃，刻意將語氣放緩了，“朕雖富有天下，貴為天子，只是代天行事。社稷，公器也，不能出之於私。你們不要臉紅。就是母後，朕最敬重的，她為六宮之尊，天下之母，但也不能幹政。政出於一，天下安寧；政出多門天下不寧。私情是私情，公義是公義，這是朕的大德所在，像這樣的國政，後宮是不宜插言的。”

見眾人警醒了，永靖帝便拋開話頭，與她們聊些閑話家常，又陪著太後說了一會子話，方道：“母親，這邊有她們陪著您，兒子過會還要去看看賈妃。今早鳳藻宮的碧璽過來稟我，說是賈妃一夜沒睡好，只是身軟頭暈，早起發了高燒人都糊塗了。兒子朝政事忙，只叫了太醫過去，這會子不知道怎麽樣呢。”

他說到這裏，太後已是雙手合十念了聲佛，說道：“這孩子也是個不容易的。先前說是風寒，一日日耽擱下來也不是小事情。方才珍妃在這，我還問她賈妃的病可好了？想是她怕我擔心，只說是沒有大礙了……哪裏料到人都糊塗了，也惹得皇帝憂心了。”

永靖帝聽了這話，面上到底忍不住露出一絲憂色，眉宇間大有郁結之意。

太後便道：“只是你雖是皇帝，到底不是太醫，再憂心也不能診脈抓藥的……難得今兒幾位老太妃都在，珍妃和純嬪親去整治的晚膳，”她戴上老花鏡透著窗格子往外望了一眼，“又飄起雪片子來了。皇帝且在這裏用了晚膳再去吧，一則是全了她們的心，二則吃飽了身上暖也抵得住寒。”說著便望著永靖帝，甚是殷切。

永靖帝不好推辭，笑著應了。

太後頓時笑得兩眼瞇成一條縫，拍掌打膝地說道：“好——一起熱熱鬧鬧吃個冬夜飯，可不比什麽壽禮都讓人高興？”

說著，見姜氏和趙氏督著太監擡過食盒子，便命布席。一樣又一樣布了上來。一盤水餃兒，一盤炒綠豆芽兒，一盤宮爆腰花雞丁，火鍋裏是酸筍雞皮湯，熱騰騰泛著香味，四周放著小饅首、春卷、豆面煎餅一應宮點，還有一盤菜晶瑩透亮，像是魷魚絲兒，白亮白亮的拌著青椒，剛剛出鍋，還在絲絲作響，太後嗅了一下，不禁讚道：“這個香……皇帝多進點。”

永靖帝卻是食不知味，問道：“素日裏皇後都來陪著母親的，怎得今日卻不見人？”

太後笑道：“皇後這孩子就是孝心太虔，頂風冒雪得每日裏過來，又要掛心宮裏各樣事物——年節下，瑣事格外的多，皇帝也看看她都瘦成什麽樣子了。我看了心裏不是滋味，就說了，寧欣啊，你把自己身子將養好，就是對我最大的孝敬了。”說著瞟了皇帝一眼，瞇眼笑道，“方才吩咐了翊坤宮的奴才們小心服侍皇後，命她這兩日多吃多睡好好養著，不許到我這邊來了。”

永靖帝只是聽著，見太後住了話頭，夾了一筷子炒豆芽兒，接了一句道：“這是母親慈善，”吃進去嚼幾下，看向珍妃道，“這個倒是清淡。”

珍妃福一福身，她是翰林家養出來的嫡長女，生就一副大氣的圓臉盤，舉動行事也都從從容容的；只聽她回話道：“這是嬪妾廚下備著的，都抽了芯兒，去了芽頭，沒有半點豆腥味兒呢。”

永靖帝點點頭，停了一下道：“賈妃那邊也送點去，她是好清淡的。”

珍妃借著起身的動作悄悄瞄了太後一眼，見她正拿了個春卷吃，唇角帶笑仿佛沒聽到皇帝的話，便也笑應了，“是，嬪妾記下了。”

永靖帝自己卻又躊躇了，道：“她正在病中，怕有什麽忌口的……還要先問問太醫為好。”

太後就慢慢停了筷子，笑道：“想是晌午積了食，這會子才吃了幾口便覺得飽了。”

永靖帝聞言也放下筷子，笑道：“兒子也覺得夠了……”說著掃一眼老太妃們，“你們陪太後說話，朕先走了。”又看向太後，“母親早些安寢吧，明日兒子再來陪母親說話。”

太後見他這就要走，臉上的笑就有些撐不住，卻還是平靜道：“你去看賈妃，也帶上珍妃和純嬪——她二人算是代我去的……”

永靖帝心裏惦記著賈妃的病，帶著珍妃姜氏和純嬪趙氏同坐乘輿冒雪而來，進了鳳藻宮掏出懷表看時，剛剛過了戌時，那夜幕已緩緩降臨，雪光中見幾個丫頭忙著往下撤膳，西廂煎藥爐的煙霧裊裊，滿院飄著濃烈的藥香，東廂小廚房北屋裏已經掌了燈，隔窗可見一個六品頂戴的中年太醫正在寫藥方子——這鳳藻宮裏，不似慈安宮那邊熱鬧，廊下人影幢幢，卻相互不交一語，顯得有點神秘。

永靖帝站著想了想，要是叫過禦醫問話，房裏賈妃聽見，一定又要換穿衣服出來迎接，反倒給她添勞乏，遂回頭向珍妃純嬪使眼色示意。三人悄沒聲地直趨鳳藻宮的正寢大殿，卻見碧璽和嫣紅一邊一個扶著賈妃，剛剛吃完藥，正侍候著她嗽口擦牙。兩個人全神貫註服侍，倒是賈妃一閃眼瞧見了永靖帝，掙紮著坐直了身子，說道：“皇上來了——我這殿裏人越來越不會侍候差使了，連稟都不曉得稟一聲！

碧璽與嫣紅便忙請安。

“起來吧。”永靖帝不甚在意地擺擺手，俯身對賢德妃道：“朕瞧瞧你的臉色……像是比之前好些了，兩頰也帶了些血色。今早碧璽來稟，說是你燒得人都糊塗了，唬了朕一跳，只內閣事務繁重，北邊軍事又有變，耽擱到這時辰才得空過來——你覺得怎麽樣？還是渾身乏困，沒精神麽——別動，就這麽躺著。”又指著旁邊喜鵲登枝的枕頭吩咐道，“碧璽，給你家娘娘墊在頭底下——墊實了脖子不用使勁……”

後面跟著的珍妃、純嬪見皇帝這樣體貼關懷賢德妃，甚至為遲來慰問解釋軍國大事，不由得都有些心裏不是滋味。純嬪就拉拉珍妃的衣角，使個眼色；珍妃全做沒看到，上前一步，微笑道：“姐姐身子沒事是最好了，記得前兒聽碧璽說姐姐想用荷葉蘸蜜小粽子，我特意讓底下人把夏天存在冰庫的荷葉查點一番——都還個頂個得清香碧綠呢。姐姐什麽時候再想用，只管差人去我那兒說一聲。”

賈妃強撐著精神，笑應道：“有勞妹妹了。”一眼看到跟在後面的純嬪，登時想起聽聞的那樁醜聞，只做不在意將目光從她身上一掠而過，再想不到這素日裏看起來嬌滴滴活潑潑的純嬪竟敢做下穢亂宮闈的孽事來！情緒一起，賈妃便覺胸肺間的咳嗽要壓不住，漲紅了臉緩緩靠回枕頭上去。

作者有話要說：

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